Sphère armillaire accompagnée de ses quatre dragons, symbole de la Chine, à l'aéroport de Pékin.
Reprenant l'avion à Pékin pour rentrer en France, je suis intriguée par une structure imposante, gardée par un soldat, sur l'un des principaux points de passage de l'aéroport. M'approchant, je découvre qu'il s'agit d'une version géante de la sphère armillaire inventée par Zhang Heng, 张 衡 (78-139 ap. J.-C.). A l'heure où elle met en œuvre son programme d'exploration de la face cachée de la Lune, la Chine tient-elle à rappeler que la science ne s'est pas développée sans elle et qu'elle se veut encore aujourd'hui un contributeur majeur aux avancées scientifiques ?
Timbre publié en 1955 représentant Zhang Heng (78-139 ap. J.-C.)
Vue rapprochée de la sphère armillaire de Zhang Heng.
Astronome, mathématicien, inventeur, géographe, artiste, poète, homme d'Etat, amateur de littérature, Zhang Heng était tout cela à la fois. Zhang, qui vécut sous la dynastie des Hans orientaux, a appliqué sa connaissance étendue des mécanismes et des engrenages dans plusieurs de ses enventions. Il a inventé la première sphère armillaire fonctionnant à l'énergie hydraulique au monde, pour représenter les observations astronomiques. Il améliora l'écoulement de la clepsydre en ajoutant un second réservoir et inventa le premier sismographe au monde, qui discernait la direction cardinale d'un tremblement de terre. De plus, il améliora les calculs chinois précédents de la formule de pi. En plus de documenter environ 2 500 étoiles dans son vaste catalogue d'étoiles, Zhang a aussi posé des théories sur la Lune et ses relations avec le Soleil.
Reproduction du sismographe de Zhang Heng dans un jardin public.
Le sismographe de Zhang Heng ressemblait à une jarre à vin de 1,83 m de diamètre. A l'extérieur du vase, il y avait huit têtes de dragons, en face des huit principales directions de la boussole. Sous chaque tête de dragon, il y avait un crapaud, la gueule ouverte vers le dragon. La gueule de chaque dragon tenait une balle. A la survenue d'un tremblement de terre, la gueule d'un des huit dragons relâchait une balle en cuivre dans la gueule ouverte du crapaud situé en dessous. La direction du tremblement était déterminée par le dragon qui relâchait sa balle. Il est rapporté que l'instrument a détecté un tremblement de terre distant de 650 km qui n'avait pas été ressenti à l'emplacement du sismographe.
A noter que l'ambassade de France en Chine organise depuis plusieurs années un "programme Zhang Heng" qui permet à sept jeunes chercheurs ou ingénieurs français de découvrir sur place les avancées de la recherche chinoise dans leur domaine d'expertise.