Le désert de Maowusu (毛乌素 沙漠）ou Mu Us en mongol) près de Yulin （榆林）dans la province du Shaanxi), à la limite de la Mongolie intérieure (nord de la Chine), était l’un des quatre principaux déserts du pays. Jusqu’à ce qu’il disparaisse quasiment de la carte. Grâce à des décennies de travail, 93 pour cent des terres sont devenues vertes.
Dans les années 1950, la zone était entièrement stérile, composée uniquement de sable et de pierres, ce qui a fini par poser un problème aux communautés voisines. La ville de Yulin, par exemple, a été contrainte de s’éloigner du désert à trois reprises, après avoir subi d’incessantes tempêtes de sable.
C’est pourquoi les villageois locaux ont décidé d’essayer de repeupler la région avec des arbres, en lançant un projet qui se poursuit depuis des décennies, explique l'Observatoire européen dans son édition du 21 juin 2024. En parallèle, le gouvernement a lancé des travaux de restauration écologique dans une zone qui correspond à peu près à la taille des Pays-Bas.
Le désert de Mu Us est situé au nord de la ligne de la Grande Muraille dans la ville de Yulin, appelée également Ville Chameau, signifiant la ville du désert. Le désert de Mu Us couvre une superficie d'environ 42 200 kilomètres carrés et bénéficie de précipitations relativement importantes (250 à 400 mm), ce qui est favorable à la croissance des plantes. C'était une région où l'élevage était assez développé, avec une grande superficie de dunes fixées et semi-fixées. Selon Baidu, l'encyclopédie chinoise en ligne, depuis 1959, des efforts considérables ont été déployés pour construire des ceintures forestières de protection contre le vent, détourner l'eau pour contrôler le sable, détourner les crues pour la sédimentation, lançant ainsi un immense projet de transformation du désert.
Au début des années 2000, plus de 4 millions d'hectares de terrains sableux avaient déjà été aménagés, arrêtant l'avancée du sable et faisant reverdir les zones. 80 pour cent du désert de Mu Us avaient alors été mis en valeur. L'érosion des sols avait cessé, et la charge annuelle des sédiments apportés par le Fleuve Jaune avait diminué de 400 millions de tonnes. Grâce à des précipitations suffisantes, de nombreux terrains sableux sont désormais devenus des forêts, des prairies et des terres agricoles fertiles.
Au cœur du désert, la ville de Yulin a également ouvert plus de 100 000 hectares de nouvelles terres agricoles. Yulin, cette "Capitale du désert", s'est transformée en une "Oasis du grand désert". Le 22 avril 2020, le Bureau provincial des forêts du Shaanxi a annoncé que le taux d'aménagement des terres désertifiées de Yulin avait atteint 93,24 %, ce qui signifie que le désert de Mu Us a "disparu" de la carte du Shaanxi. Je me suis rendue à Yulin en avril 2026 lors de mon dixième voyage en Chine.