Le "Bai zi tu" ou les cent enfants du bonheur...

Le rouleau se déroule de droite à gauche. Son titre : Bai Zi Tu (la peinture des cent enfants)

Le "Bai zi tu"（白子图）ou Peinture des cent enfants, dont il existe de nombreuses versions ou représentations au fil des dynasties chinoises, accompagnait souvent les vœux de bonheur ou de fécondité présentés aux jeunes mariés. La Chine, bien que surpeuplée depuis des siècles, n'avait bien sûr pas encore mis en oeuvre sa politique de l'enfant unique. A l'époque, avoir beaucoup d'enfants était un gage de bonheur et de prospérité. Le vieux rouleau que je présente ci-dessous en huit photos, a été acheté ce printemps dans un village du Guangxi, une province du sud de la Chine. Il mérite quelques explications...

Imprimé en polychromie sur tissu collé sur papier, le rouleau, qui est une reproduction d'une œuvre originale, mesure 3,83m x 0,27m. Sa date de fabrication n'est pas connue mais il a probablement plusieurs dizaines d'années. Le dessin est inspiré d'une œuvre de Yang Shou Ping (杨 寿平), un peintre très apprécié pour ses portraits et paysages. Il représente des groupes d'enfants (cent enfants au total) débordant de vitalité et jouant à leurs jeux ou activités préférés : cerf-volants, colin-maillard, pétard du Nouvel An, chasse aux papillons dans les pivoines, combats de grillons, goûter aux pastèques et aux grenades, jeux de balles, promenade en barque au milieu des lotus...

Contrairement à de nombreuses scènes du Bai zi tu sur porcelaines, il ne présente aucun groupe d'enfants copiant des activités de lettrés. Tous les jeux sont de plein air, à la campagne. Un détail qui a son importance : les cent enfants représentés sont des garçons. Il faudra attendre l'arrivée des communistes au pouvoir et la diffusion d'affiches de propagande pour voir des filles en nombre équivalent aux garçons.

En Chine, il était traditionnel autrefois d'offrir différents objets, tels que des porcelaines ou des broderies, représentant des enfants en train de jouer inspirés du Bai zi tu pour accompagner les vœux de fécondité adressés aux jeunes couples. Cette tradition perdure encore comme le montre cette photo d'oreillers brodés pour jeunes mariés.

Cette coutume trouve son origine dans la très longue histoire de la Chine. Au temps des Zhou (-1046 -221 avant J.-C.), l'empereur Zhou Wen Wang (周文王）eut 99 enfants de ses épouses et concubines et en adopta un centième. Une imposante descendance symbolisa dès lors le bonheur, la prospérité et la longévité sur 10 000 générations !

Une version en soie très ancienne du Bai zi tu, de 2,10m x 1,70 m, date de la dynastie Ming (1368-1644) mais elle est très endommagée. Une autre également très connue est celle peinte par le Jésuite Giuseppe Castiglione (1688-1766) au service de l'empereur Kangxi (1661-1722) de la dynastie Qing.

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